Ovo je pangolin. Zamislite oklopnika (armadilja) obučenog u artičoku. Zadivljujuće, oklopnik i pangolin uopšte nisu blizak rod. Njihova sličnost je savršen primer konvergentne evolucije, gde dve vrste evoluiraju zasebno, ali se ispostavlja funkcionalno slično zbog toga što se prilagođavaju sličnom okruženju. U ovom slučaju, to znači kopanje jazbina i hranjenje mravima ili termitima.

Uprkos sličnostima, pangolin je iznenađujuće jedinstvena životinja. On potiče od jedinstvene vrste sisara koja datira iz vremena kada su dinosaurusi hodali Zemljom pre oko 80 miliona godin. Pangolin je jedini sisar čije telo prekriva krljušt. Ona stvara veoma efikasnu zaštitu od prirodnih neprijatelja - kada ja napadnut, pangolin se sklupča u loptu, a oštra krljušt formira skoro neprobojan oklop. Drugi odbrambeni sistem uključuje emisiju štetne kiseline koja ima užasan miris.

Pangolin je toliko jedinstven da su taksonomisti morali da ga svrstaju u zaseban red ljuskavaca ili Pholidota, koji obuhvata osam vrsta - četiri koje žive u Africi i četiri koje žive u Aziji. Pangolini su noćne, samačke i stidljive životinje. Njihov jezik je duži od tela, neke vrste mogu da vise zakačene repom, dok druge mogu da iskopaju toliku jazbinu da čovek može komotno da stoji u njoj. Pangolini, takođe, nežno odgajaju svoje mladunce. Majka na svom repu nosi svoje mladunce tokom prva tri meseca njihovih života. Nakon toga oni počinju da hodaju, ali još uvek su svi na okupu sve do druge godine, kada sazrevaju i onda se upuštaju u svoj sopstveni samački život.

Stradanje pangolina

Nažalost, armadiljo i on se razlikuju i po stepenu pažnje koju dobijaju - dok se jedan slavio kao maskota Svetskog fudbalskog prvenstva u Brazilu, drugi je služio kao hrana zbog čega je na ivici izumiranja.

Neverovatnih 100.000 pangolina se ulovi svake godine. Kao rezultat, svih osam vrsta pangolina je ugroženo, s tim što su dve azijske vrste dospele na listu kritično ugroženih. Uprkos tome, ilegalna trgovina cveta. U jednom naročito strašnom slučaju, 42 pangolina su spasena od lovokradica iz Vijetnama i predata šumskim rendžerima, koji su ih umesto puštanja u prirodno stanište, prodali restoranima za preko 11.000 dolara. Iako je novac zaplenjen, rendžeri nikada nisu osuđeni za svoj zločin - što je veoma čest slučaj u ilegalnoj trgovini pangolinima.

Njihovo skupo meso (kilogram može koštati čak 250 dolara, što je oko 27.800 dinara) predstavlja delikates i statusni simbol u Kini i Vijetnamu. Supa od fetusa pangolina prodaje se kao eliksir za sve "muške probleme". Njihova krljušt se, takođe, veoma ceni budući da se u tradicionalnoj medicini tvrdi da one leče sve od akni do raka, uprkos činjenici da su uglavnom sačinjene od keratina - što je isti, hemijski identičan protein koji se nalazi u našim noktima, rogovima nosoroga i kandžama ptica.

Ono što ih čini jedinstvenim - činjenica da su jedini sisari koji imaju krljušt - može biti njihova najveća mana. Verovanje u Kini da pangolini imaju medicinsku vrednost nije potkrepljena apsolutno nijednim naučnim dokazom. Verovanje potiče iz drevnih priča o sposobnostima pangolina da kopaju. Njihovo ime na kineskom bukvalno znači "životinja koja može da prokopa brdo", što ne deluje kao preterivanje budući da neki pangolini navodno mogu da prokopaju i beton. Međutim, drevni mit ide još dalje i govori da hranjenje ovom životinjom može omogućiti ljudima da upiju snagu pangolina i razbiju mnogobrojne biološke barijere. 

Šta možemo učiniti?

Uspešna zaštita pangolina uključuje višestruki pristup. Moramo da pronađemo način da smanjimo potražnju za pangolinovom krljušti i mesom. Potražnja mnogih životinjskih proizvoda  je smanjena u prošlosti - čime bi mogao da se nađe primer za rešenje ovog problema. Na primer, iako je supa od ajkulinih peraja i dalje veliki problem, potražnja u Kini je opala za 70 odsto. To je uglavnom rezultat obimne kampanje za podizanje svesti o uticaju trgovine ajkulinim perajima. Potražnja za kitovim mesom je, takođe, smanjena na sličan način - zahvaljujući decenijskoj kampanji i globalnoj zabrani.

To, ipak, može biti spor proces, bez garancije za uspeh. Zato je suštinski važno stati na put ilegalnoj trgovini pangolinima u Kini i Vijetnamu. Rendžeri i čuvari divljih životinja moraju da imaju resurse i obuku za efikasnu borbu protiv lovokradica. Uz veću pažnju i napore za očuvanje, možda ćemo biti u stanju da zaustavimo ilegalnu trgovinu i spasimo ovu jedinstvenu vrstu od izumiranja. Jer ukoliko pangolini nestanu, biće to tragičan gubitak.